天下大勢，分久必合，合久必分。自周末七國爭雄，秦始皇一統六國；秦亡之後，楚漢相爭，最終又歸於漢室。漢高祖劉邦斬白蛇起義，建立大漢王朝，傳至光武帝時再度中興，國勢一度興盛。然而到了東漢末年，朝政腐敗，宦官專權，外戚與官僚互相傾軋，天下逐漸動盪。這一切，也正是日後三國時代的開端。
當時漢桓帝、漢靈帝在位期間，朝廷內部權力鬥爭激烈。桓帝寵信宦官，打壓士人與清流。待桓帝駕崩，靈帝繼位，大將軍竇武與太傅陳蕃試圖整頓朝政，誅除宦官勢力。然而計劃尚未成功，便被宦官曹節等人反制，竇武與陳蕃雙雙被害。從此之後，宦官勢力更加猖獗。
宮中十名權勢最盛的宦官——張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝——互相勾結，世人稱之為「十常侍」。靈帝對張讓尤為信任，甚至稱他為「阿父」。朝廷政務日益敗壞，百姓生活困苦，各地盜賊蜂起，天下逐漸動亂。
就在此時，天象異常頻繁。宮殿忽有大蛇從梁上墜落，盤踞御座；又有狂風暴雨、冰雹連夜不止。洛陽地震，海水泛濫，沿海居民被巨浪吞沒。雌雞化雄、黑氣入殿、彩虹現於玉堂等異象層出不窮。群臣紛紛議論這些災異的原因。
議郎蔡邕上奏皇帝，指出這些天象是宦官亂政所致。然而此奏章被宦官得知，反而遭到陷害，蔡邕被貶回鄉。此後宦官更加肆無忌憚，朝廷腐敗達到極點。
在這樣的時代背景下，一場改變天下格局的大亂即將爆發。
鉅鹿郡有三兄弟：張角、張寶、張梁。張角原本只是落第秀才，一次進山採藥時，遇到一位碧眼童顏的老人。老人自稱南華老仙，將《太平要術》三卷傳授給張角，並叮囑他用來救世濟民。
張角日夜研讀此書，竟學得呼風喚雨與治病之術。他以符水替人醫病，自稱「大賢良師」。百姓因戰亂與疾病困苦不堪，紛紛前來求醫，張角的名聲迅速傳遍各地。
隨著信徒日益增多，張角將門徒分為三十六方，大方萬人，小方數千，各設渠帥統領。他們暗中宣傳一句口號：
「蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。」
百姓紛紛在家門口寫下「甲子」二字，表示支持張角。青州、幽州、徐州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州等地，幾乎家家供奉張角的名字。
張角見民心已聚，便準備起兵推翻漢朝。他暗中派人賄賂宦官封諝，希望作為內應。然而計劃被人告發，朝廷迅速逮捕其黨羽馬元義。事情敗露後，張角不得不提前起兵。
中平元年，張角正式發動起義，自稱「天公將軍」，張寶為「地公將軍」，張梁為「人公將軍」。數十萬百姓頭裹黃巾，跟隨起義，史稱「黃巾之亂」。
黃巾軍聲勢浩大，官軍屢戰屢敗。朝廷急忙派出三路大軍討伐，由盧植、皇甫嵩、朱雋分別率兵出征。
就在這場動亂中，一批改變歷史的人物開始登上舞台。
幽州太守劉焉為了抵禦黃巾軍，張榜招募義兵。榜文貼到涿縣時，引出一位日後名震天下的人物——劉備。
劉備字玄德，是中山靖王劉勝的後代。雖然出身皇族，但家道早已衰落。劉備幼年喪父，與母親相依為命，以販草鞋、織草席維生。
他性格寬厚寡言，喜怒不形於色，但胸中志向遠大，喜歡結交天下豪傑。
一日，劉備在街上看到招兵榜文，不禁長嘆。旁邊忽然有人大聲說：
「大丈夫不為國家出力，為何長嘆？」
劉備回頭一看，只見一名壯漢身長八尺，豹頭環眼，聲如巨雷。此人姓張名飛，字翼德，是當地富戶，平日賣酒屠豬，專好結交英雄豪傑。
張飛聽說劉備有志討賊安民，大為欣賞，表示願意出資招募鄉勇，共同舉事。
兩人正飲酒交談時，又有一位大漢走入店中。那人身高九尺，長髯飄胸，面如重棗，氣度非凡。
劉備邀他同坐，詢問姓名。那人回答：
「吾姓關名羽，字雲長，本是河東解良人。因殺了當地惡霸，只得流亡江湖。如今聽說此地招軍破賊，特來投軍。」
三人志同道合，相談甚歡，於是一起到張飛的莊園商議大事。
張飛說：
「我莊後有一桃園，花開正盛。不如明日祭告天地，結為兄弟，同心共事。」
劉備與關羽齊聲贊同。
次日清晨，三人在桃園中設下祭壇，備好牛馬與酒禮，焚香跪拜，對天發誓：
「念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安百姓。不求同年同月同日生，但願同年同月同日死。」
誓言既成，劉備為兄，關羽為二弟，張飛為三弟。這便是後世傳頌千古的「桃園三結義」。
三人隨後招募鄉勇三百餘人，準備討伐黃巾軍。
不久，他們遇到兩名販馬商人——張世平與蘇雙。二人聽聞劉備等人的志向，大為感動，送來五十匹良馬，又贈金銀與鐵器。
於是劉備打造雙股劍，關羽打造青龍偃月刀，張飛打造丈八蛇矛。三人武裝整齊，率軍投奔幽州太守劉焉。
不久之後，黃巾軍將領程遠志率五萬大軍攻打涿郡。
劉焉命劉備、關羽、張飛率軍迎敵。
兩軍對陣之時，張飛首先出戰，一矛刺死敵將鄧茂。程遠志大怒，親自出馬迎戰。關羽縱馬揮刀，一刀將其斬為兩段。
黃巾軍頓時大亂，紛紛潰逃。劉備率軍追擊，大獲全勝。
此戰之後，劉備三人的名聲開始傳開。
隨後，他們又奉命前往青州解圍。劉備設下伏兵，三路夾擊，再次擊敗黃巾軍，成功解救青州。
就在此時，另一位日後影響天下的人物也登上舞台——曹操。
曹操字孟德，年少時機智多謀。當時名士許劭曾評價他一句話：
「子治世之能臣，亂世之奸雄。」
黃巾之亂爆發後，曹操也率軍加入討伐行列，在潁川大破黃巾軍，嶄露頭角。
天下英雄逐漸登場，而東漢王朝的命運，也在動亂之中一步步走向崩潰。
這場亂世的序幕已經拉開，而劉備、關羽、張飛三人的命運，也將在接下來的歷史洪流中逐漸展開。
