東漢末年，黃巾之亂席捲天下。劉備、關羽、張飛三人結義之後，投身討賊，逐漸嶄露頭角。然而亂世之中，英雄雖立功名，卻往往難得朝廷重用。

話說當初劉備三人在涿郡大敗黃巾軍，救了董卓性命。董卓卻因三人無官無職，對他們十分輕慢。張飛見此情形怒不可遏，幾乎當場拔刀殺人。幸得劉備與關羽勸阻，才沒有釀成大禍。

張飛氣憤地說：「若不殺這等勢利小人，反要在他手下聽命，實在不甘！」

劉備見兄弟憤懣，也不願再依附董卓，於是三人帶兵投奔朱雋麾下，繼續討伐黃巾軍。

當時黃巾軍張寶率領數萬兵馬盤踞山中。朱雋命劉備為先鋒，與敵軍交戰。張寶的部下高昇首先出陣挑戰，張飛策馬迎敵，僅幾回合便將高昇刺落馬下。劉備乘勢率軍衝殺，賊軍一時難以抵擋。

然而張寶忽然披髮仗劍，施展妖術。只見狂風大作，黑氣漫天，似有無數兵馬從空中衝殺而來。官軍一時大亂，被迫撤退。

朱雋看出敵軍依靠妖術惑眾，便想出破解之法。他命士兵準備豬羊狗血與污穢之物，伏於山頭。次日再戰，張寶果然再次作法。黑氣瀰漫之際，伏兵突然將穢物潑下，空中的紙人草馬紛紛墜地，妖法立刻失效。

劉備、關羽、張飛三路軍馬同時殺出，黃巾軍大敗。劉備更是一箭射中張寶左臂。張寶帶傷逃回陽城固守。

不久傳來消息：另一邊戰場上，皇甫嵩已經擊敗張梁。張角病死，其屍體被掘出示眾。黃巾軍主力幾乎瓦解。

朱雋趁勢猛攻陽城。城內將領嚴政見大勢已去，竟刺殺張寶，獻首投降。至此，黃巾軍的主要勢力基本被消滅。

然而各地仍有餘黨作亂。趙弘、韓忠、孫仲聚集數萬兵馬，占據宛城。朱雋奉命率軍討伐，劉備與關羽、張飛依然隨軍作戰。

這一次，劉備提出計策：故意留出一條生路，使敵軍棄城而逃，再趁機追擊。朱雋採納此策。韓忠果然率軍逃走，在追擊中被射殺，賊軍再次潰散。

就在戰事激烈之際，一支援軍突然趕到。為首將領虎體熊腰，氣勢威猛，正是江東名將孫堅。

孫堅年少時便勇猛過人。十七歲時，他曾單身嚇退海盜，因此名聲大噪。此後屢立戰功，成為江東名將。

這一次，孫堅率兵攻打宛城南門，首先登城斬殺敵兵。趙弘前來迎戰，孫堅奪其長槍，反將其刺死。另一名賊將孫仲從北門逃出，又被劉備一箭射死。

朱雋大軍乘勝追擊，斬首數萬，南陽一帶終於平定。

戰後，朱雋上奏朝廷，為孫堅與劉備等人請功。孫堅因善於經營人脈，很快得到官職。然而劉備卻久等不授。

三兄弟心中鬱悶，只得在街上閒逛。正巧遇見郎中張鈞。劉備向他說明自己的功績。張鈞十分震驚，立刻入朝上奏，直言天下之亂皆因宦官賣官害民所致，應當誅殺十常侍。

然而宦官反而誣陷張鈞欺君，皇帝竟將其逐出朝廷。

最後，在宦官的操控下，劉備只被任命為中山府安喜縣尉。劉備無奈，只得帶著關羽、張飛前去赴任。

劉備到任後，治理清廉，與百姓秋毫無犯，深得民心。關羽、張飛則日夜守護左右，三人同桌而食，同床而眠，情誼更深。

然而好景不長。朝廷忽然下詔，要淘汰那些因軍功而任官的地方官吏。

不久，一名督郵前來巡察安喜縣。劉備出城迎接，禮數周全。誰知督郵態度傲慢，對劉備不屑一顧。後來更故意刁難，誣陷劉備濫報功績。

縣吏私下說：「督郵只是想要賄賂罷了。」

劉備清廉自守，自然不肯行賄。督郵於是拘捕縣吏，逼迫他們誣告劉備。

張飛得知此事後，怒不可遏。他喝了幾杯酒，策馬直闖館驛，一把抓住督郵，拖到縣前馬樁上綁住，折下柳條狠狠抽打。

督郵被打得鬼哭狼嚎，連聲求饒。

劉備聞訊趕來，見此情景大吃一驚。關羽說：「兄長立下許多功勞，如今卻受此羞辱。此等小官不足久留，不如棄官另圖大事。」

劉備沉思良久，終於下定決心。他將官印掛在督郵脖子上，說：

「此官我不做也！」

於是三人棄官離去，從此再度踏上漂泊之路。

然而朝廷內部的權力鬥爭卻愈發激烈。

宦官十常侍權勢滔天，貪贓枉法。朝廷中忠臣劉陶與陳耽直言進諫，卻反被陷害入獄，最終被宦官暗中害死。

此時，長沙又爆發叛亂，孫堅奉命平定，立下大功。劉備也因戰功得到赦免，被任為平原縣令，逐漸擁有自己的兵馬與地盤。

就在局勢稍稍平穩之時，漢靈帝忽然病重。

大將軍何進掌握兵權，他的妹妹何皇后所生的皇子劉辯被立為太子。然而皇帝更偏愛另一位皇子劉協。宦官蹇碩密謀先殺何進，再立劉協為帝。

幸得有人提前告密，何進才沒有中計。

靈帝駕崩後，何進與袁紹等人擁立劉辯為帝。袁紹趁機誅殺蹇碩，並提議將十常侍一網打盡。

然而何太后卻出面保護宦官，使何進猶豫不決。袁紹憤怒之下建議召集各地兵馬入京，逼迫太后同意誅殺宦官。

曹操在一旁冷笑說：「誅宦官何必如此大費周章？」

天下局勢，已經走到一個關鍵的轉折點。

正是：

欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。

至於曹操究竟會提出什麼計策，天下又將如何動盪，且聽下回分解。